苏州赏荷习俗，大概在宋代已经形成，明清时极盛，并以农历六月二十四日为荷花生日，阖城男女盛妆往葑门外荷花荡观荷。

明万历二十三年至二十四年（1595-1596年）为吴县县令的袁宏道 撰《荷花荡》记曰：“荷花荡在葑门外，每年六月二十四日，游人最盛。画舫云集，渔舠小艇，偏觅一空。远方游客，至有持数万钱，无所得舟，蚁旋岸上者。舟中丽人，皆时妆淡服，摩肩簇舄，汗透重纱如雨。其男女之杂，灿烂之景，不可名状。大约露帏则千花竞笑，举袂则乱云出峡，挥扇则星流月映，闻歌则雷辊涛趋。苏人游冶之盛，至是日极矣”。

明末文学家张岱在天启壬戌年（1622年）到苏州，偶见观荷盛况，书《葑门荷宕》曰：“ 天启壬戌六月二十四日，偶至苏州，见士女倾城而出，毕集于葑门外之荷花宕。楼船画舫，至鱼欚小艇，雇觅一空。远方游客，有持数万钱无所得舟，蚁旋岸上者。余移舟往观，一无所见。宕中以大船为经，小船为纬，游冶子弟，轻舟鼓吹，往来如梭。舟中丽人，皆倩妆淡服，摩肩簇舄，汗透重纱。舟楫之胜以挤，鼓吹之胜以集，男女之胜以溷，歊暑燂烁，靡沸终日而已。荷花宕经岁无人迹，是日，士女以鞋靸不至为耻”。

清•徐崧的《百城烟水》(1690年)与顾禄的《清嘉录》（1830年）都记录了苏州在六月二十四日荷花生日时“画船箫鼓，竞於葑门外荷花荡，观荷纳凉”之情景。《清嘉录》还记述了虎丘与太湖原吴王避暑处消夏湾的荷花，谓：道光时，“游客皆舣舟至虎阜山浜”。“洞庭西山之址消夏湾，为荷花最深处，夏末舒华，灿若锦绣，游人放棹纳凉，花香云影，皓月澄波，往往梦留湾中，越宿而归”。关于消夏湾的荷花，清康熙年间吴县文人沈朝初（1649-1702年）的《忆江南》赞曰：“苏州好，消夏五湖湾。荷静水光临晓景，雨余山翠湿烟鬟。七十二峰闲”。

从唐•皮日休的《太湖诗》到《清嘉录》、《忆江南》，消夏湾荷花连绵延续了一千年。