苏州人嗜茶，所以城内茶馆比比皆是。茶馆本是喝茶的地方，但人们到茶馆，绝不是仅仅的喝茶品尝。茶馆具有休闲、会友、交流的功能，娱乐也是茶馆的一项重要的功能。苏州城里说书的场地、戏院，可是从茶馆里孕育出来的。
戏曲家李玉，在他的传奇中，就写过茶楼书场。因此我们可以认为，茶楼书场的历史至少可以追溯到明代。清代道光以后，苏州城里的茶楼书场有数十家之多。如宫巷的“桂舫阁”，石路的“引凤园”，等这些书场门口，都挂有一块长方形木牌，上面写上节目预告。茶楼书场的进出口，常放有一个柜子用来放“书筹”，听众买书筹进场。
书场正面设有书坛，台上有半桌、交椅。据说乾隆皇帝南巡时，曾召王周士，赐他坐在蒲团上在御前弹唱，弹词艺人都以此为荣。
当时，书场内安放的是八仙桌，听众围着桌子坐着。靠近书台的是长桌，开始是为了照顾听觉不灵敏的老者，所以叫“老人台”，是为了敬老用的；后来有幼儿夹坐在老人中间，所以又改为状元台，取祝福孩童日后高中状元之意；再后来，就成了有身份的乡绅和老听众的专座了，一般听众都不能沾边。
有些书场还特意将一边的落地长窗打开，让书场外的人能站在长窗木栅栏外面看到里面说书的情景。有些买不起书筹的人，就站在外面白听书。这是馆主扩大影响招人的手段，许多艺人的精彩片段就是通过这些百听书的人传出去的。苏州人的脑袋比较灵活，这种口碑广告往往会引来更多的听众。
戏院在茶馆里孕育的情况也大致相仿。清代，苏州一些比较大的茶馆里开始出现搭台演戏的情况，喝茶的客人们一边喝茶一边看戏。这种茶馆的茶桌也都是方桌，茶客们有兴趣时，就侧身看一下，回过身仍然可以喝茶聊天，所以里面比较嘈杂。乾隆嘉庆年间，上塘街一带商店林立，这种演戏的茶园，首先在这里出现。
那时戏院已经有了一定规模，一般建两层楼房，戏台造成方形，左右两边有包厢，正面的是花楼。花楼常被官吏乡绅所占有，包厢是阔佬们看戏的地方，平民只能跻身楼下。
辛亥以后，苏州城内的戏院日渐多了起来；演出也不局限于京剧，昆剧了，像沪剧，淮剧也开始在苏州上演了。但戏院里喝茶这种习俗依然没有改变，直到50年代末，才逐渐消失；直到今天有些书场里仍然保有边喝茶边听书的习惯。这或许可以说是苏州书场、戏场脱离茶馆的印记。
