苏州这地方处于江湖河海之间，自古就有水乡泽国之称，三万多顷的太湖，就像一支聚宝盆。俗话说“靠山吃山，靠水吃水”。吴地自古“民食鱼稻，以渔猎为业”种稻离不来水，那捕鱼更离不开水，从阳澄湖边草鞋山新石器文化遗存来看，“鱼食”的历史应该要比“饭稻”要早一些。考古学家也发现了在五六千年前先民们从事捕捞的证物，那是一能用类似渔网的捕捞渔具到广阔的水域捕捞了。夏商的时候古吴的渔业已经很发达了，一些用鱼类制成的食品在当时是很重要的贡品了。

鱼在吴地先民的生活中地位非常重要，因为鱼是他们重要的食物。原始捕鱼的方法比较简单，一般只是在河道浅滩摸捉。后来开始使用鱼梭，鱼漂等简单的捕鱼工具，并且还学会了在河流中堆石的方法，用来拦截因水流涨落而来回游动的鱼类。在后来出现了用竹子编制的一些渔具，并慢慢发展到用绳子制成的渔网。大鱼船的出现，给太湖捕捞增加了活力。明清时期，太湖捕鱼业的发展更大了。根据史书记载，乾隆时期，太湖中“商艘民船来往如织”太湖渔民在长时间和风浪的搏击过程中，有了自己特有的习俗。这种习俗，是他们用长期的生产实践总结出来的，又是他们内心的世界的真实写照，指导着太湖渔民渡过了无数漫长的岁月。

从事捕捞业的渔民按船只大小，渔具、鱼法的不同，结成同的作业团体，渔民们俗称为“帮”。这种帮带有旧式血统部落的痕迹，大船小船之间少有往来，互不通婚；太湖渔也很少与当地农民进行婚配；而在帮内却存在着相当普遍的换亲现象。不同的渔船也有相对定的作业区，如载重六七十吨的大渔船和二三十吨的“三扇子”中型渔船，大多集中在西太湖，钩船等小渔船则散布在沿湖各渔村及东太湖

船上等级森严，这特别体观在吃饭时。渔民餐餐有鱼，活儿。大鱼上桌，鱼头要放在“大”面前，鱼尾则要放在“挡橹”那边，“下肩舱”吃中段，这已成了渔民们约定俗成的规矩。看起来只是一碗鱼的放置方式，其实这种习俗的形成与湖上的捕捞作业有关。茫茫太湖三万六千顷，渔船在湖上随时随地都可能遇到风浪等不测，鱼汛鱼情又瞬息万变，如果没有统一的指挥，一致的行动非但无法捕到鱼儿，还会产生船翻溺水的危险，所谓“人多遮眼黑，老大多了打翻船”。吃鱼的习俗，就是为了突出船老大的权利和威严，体现了渔民的组织纪律性。

太湖的大渔船，终年捕鱼湖上，船上渔民自己不便进港卖鱼，沟通渔船和鱼行之间的渠道就成了一种市场需要。聪明的苏州人是不会放弃这样一个商业机会的，于是一种将渔船捕捞到的鱼产贩运到鱼行去的“行帐船”就应运而生了。清《太湖备考》上有首诗，就专门写到了“行帐船”贩运鱼货的情景：“左右帆开势拍张，一拖九九起鱼忙。酉过稍后西风死行帐船’来便上行。“行帐船”和渔船、鱼行之间的联系一经建立，往往会固定相当时期。驶“行帐船”的大部分也是太湖渔民，只是他们除捕捞以外，还从事鱼货贩卖而已。也有受雇于鱼行的“行帐船”，它们仅收取一定的运费和船金。小渔船卖鱼，则或直接售给鱼行，或送牙行代销，或自己到集市设摊，或串街走巷，沿途叫卖。