香洲为“舫”式结构，有两层楼舱，通体高雅而洒脱，其身姿倒映水中，更显得纤丽而雅洁。香洲寄托了文人的理想与情操。古时常以香草来比喻清高之士，此处以荷花景观来喻意香草。在中国古典园林众多的石舫中，拙政园香洲大概称得上是造型最为美观的一个。

船头是台，前舱是亭，中舱为榭，船尾是阁，阁上起楼，线条柔和起伏，比例大小得当。香洲位于水边，正当东、西水流和南北向河道的交汇处，三面环水，一面依岸，由三块石条所组成的跳板登“船”，站在船头，四周开敞明亮，满园秀色，令人心爽。烈日酷暑，此地却荷风阵阵，举目清凉。香洲船头上悬有文徵明写的题额，后人还专门为之题跋。